Ο Άργυρος -ή το ασήμι όπως το λέμε στην καθημερινότητα- ανήκει στα ευγενή μέταλλα, έχει χρώμα λευκό και έντονη μεταλλική λάμψη.
Τα κυριότερα χαρακτηριστικά του είναι, ότι έχει την μεγαλύτερη επιφανειακή ανακλαστικότητα και ότι είναι ο καλύτερος αγωγός της θερμότητας και του ηλεκτρισμού.
Λέξεις και ρίζες από διαφορετικούς πολιτισμούς και περιόδους μας δίνουν το όνομα “άργυρος” με κοινό χαρακτηριστικό τους το χρώμα και τη λάμψη του μετάλλου.
Το θέμα αργ- προέρχεται από την Ινδοευρωπαϊκή λέξη “arg-u-ro” (=λαμπερό μέταλλο) και σχετίζεται με την Σανσκριτική “arj-una” (=φως, φωτεινός).Η ίδια ρίζα έδωσε στα λατινικά τη λέξη “argentum”.
Οι αρχαίοι Αιγύπτιοι τον ονόμαζαν “K-S-F” (kesef), λέξη παρόμοια με των Χαναναίων και των Εβραίων και σήμαινε “να είσαι λευκός”. Ακουστικά μοιάζει και με την λέξη των Βαβυλωνίων για το ίδιο μέταλλο, “kasham” (=λευκός χρυσός).Η λέξη των αρχαίων Ασσυρίων ήταν “sapru” και εμφανίζει το ίδιο θέμα (sa-) με την αρχαία προελληνική λέξη της μινωικής Κρήτης “sa-ya”.
Το αρχαίο γερμανικό “silba” έδωσε τα σημερινά “silber” (γερμανικά), “silver” (αγγλικά) και “zilver” (ολλανδικά), ενώ κοινή καταγωγή -από άγνωστη μέχρι στιγμής γλώσσα της περιοχής- έχουν το παλαιοσλαβικό “silebro”,το σερβοκροατικό “srebro” και το λιθουανικό “sidabras”.Στα Ουαλικά χρησιμοποιείται η κέλτικη λέξη “arian” που μας γυρνάει πίσω στο θέμα αργ-.
Τέλος, η λέξη “ασήμι” προέρχεται από το “άσημος άργυρος” των αρχαίων Αθηναίων και σημαίνει “άργυρος χωρίς σήμανση” δηλαδή άργυρος που δεν έχει γίνει νόμισμα.
Γνωστό από την προϊστορική εποχή το ασήμι, είναι ένα από τα πρώτα μέταλλα που χρησιμοποιήθηκε από τον άνθρωπο. Τα πρώτα αντικείμενα αργύρου χρονολογούνται από το 4000π.Χ, ενώ τα πρώτα νομίσματα από το 600π.Χ.
Ένα από τα σημαντικότερα μεταλλεία αργύρου ήταν αυτό του Λαυρίου, που λειτουργούσε από το 600π.Χ έως το 300π.Χ, παράγοντας περίπου 30 τόνους αργύρου το χρόνο.
Ενώ θεωρείται πως τα ορυχεία του Λαυρίου βοήθησαν στην ακμή της Αθήνας κατά την κλασσική περίοδο, αφού ο άργυρος που εξορύσσοταν χρησιμοποιούνταν για την κοπή των νομισμάτων.
